Dopo la Ventisettana e la “risciacquatura dei panni in Arno”, Manzoni pubblica la seconda edizione dei Promessi sposi, cosiddetta Quarantana, frutto di una revisione sistematica della lingua e dello stile del romanzo. Sono eliminati i lombardismi ancora presenti nell’edizione del 1827 (tosa > ragazza) e vengono introdotte forme, parole, espressioni del fiorentino dell’uso vivo (guance > gote, burlare > far celia). Fra questi tratti, la riduzione dei dittonghi dopo palatale (gioco, libricciolo, spagnolo) si è affermata in italiano, mentre in altri casi (frastono, move, riscotere) è rimasta tipica del fiorentino. Risulta decisivo per l’uso italiano successivo anche il passaggio negli imperfetti di prima persona da –a a –o (avevo). In caso di forme oscillanti, Manzoni uniforma verso un’unica scelta (domandare / dimandare > domandare). In generale, il tono si fa più naturale e vicino alla lingua corrente, sia attraverso la sostituzione di singole forme – come cangiando > cambiando, veggio > vedo e altre; egli e ella sono per lo più soppressi come pronomi di ripresa oppure sostituiti da lui e lei – sia grazie alla riformulazione di brani più o meno lunghi in una sintassi più sciolta. Dalla descrizione dell’Innominato: la canizie dei pochi capegli che gli rimanevano, e le rughe del volto, l’avrebbero fatto stimare d’una età assai più inoltrata dei sessant’anni che aveva appena varcati > bianchi i pochi capelli che gli rimanevano; rugosa la faccia: a prima vista, gli si sarebbe dato più de’ sessant’anni che aveva (cap. xx). Uno dei tratti più notevoli del romanzo, presente fin dalle redazioni iniziali ma perfezionato nella Quarantana, è la resa vivace del parlato nei dialoghi – ‘E poi, e poi, e poi…’ ‘E poi che cosa?’ ‘E poi c’è degli imbrogli’ (cap. ii) – e la scorrevolezza con cui ricorrono costrutti quali le dislocazioni a destra (Ma non le ha già fatte queste ricerche? – cap. ii) o sinistra (La bocca l’abbiamo anche noi – cap. xvi), non esclusivamente nelle parti dialogiche (L’uomo onesto in faccia al malvagio, piace […] immaginarselo con la fronte alta – cap. v). Tutto ciò non esclude d’altronde il ricorso allo stile più elevato quando lo richieda il contesto: ne sono esempio i brani famosi dell’Addio, monti (cap. viii) o della madre di Cecilia (Scendeva dalla soglia d’uno di quegli usci… – cap. xxxiv).

L’eccellenza della Quarantana decretò il successo delle idee manzoniane: ma all’inizio – quasi per paradosso rispetto al pensiero di Manzoni – sarà un successo ancora legato alla lingua letteraria (per l’italiano parlato i tempi non erano ancora maturi). Fiorirono i romanzi di ispirazione manzoniana: fra i più famosi, Le avventure di Pinocchio di Carlo Lorenzini alias Collodi (1883) e Cuore di Edmondo De Amicis (1886), testi che, fornendo l’esempio di una lingua vivace e colloquiale, rimasero per generazioni nel canone della letteratura per l’infanzia e per la scuola. Collodi fu anche autore di una fortunata Grammatica di Giannettino per le scuole elementari (1883); quanto a De Amicis, il suo rapporto con le teorie manzoniane fu talvolta contradditorio. In seguito, ciò si rifletterà nell’Idioma gentile (1905), un manuale didattico arguto e vivace che incontrerà immediato successo, e che però sarà stroncato da Benedetto Croce sulla base dell’idea (formulata nell’Estetica come scienza dell’espressione e linguistica generale, 1902) per cui la lingua non è segno, ma è rappresentazione e creazione (dunque non può essere insegnata come modello immutabile).